మహా సంగ్రామం ముగిసింది. జగత్తును పీడించిన రావణుడు, తన వంశస్థులందరితో పాటు హతమయ్యాడు. కోసల ప్రభువైన రాముని నాయకత్వంలో సర్వత్రా శాంతి నెలకొంది.

రాముని పట్టాభిషేకం జరిగింది. రాముడు తన వానర, రాక్షస మిత్రులందరికీ గౌరవపూర్వకంగా వీడ్కోలు పలికాడు. అంగదునికి వీడ్కోలు పలుకుతున్నప్పుడు రాముడు కన్నీటితో కుప్పకూలిపోయాడు. అయితే, హనుమంతునికి వీడ్కోలు పలికే శక్తి శ్రీరామునికి కూడా కొరవడింది. సీతామాత కూడా అతడిని తన సొంత కొడుకుగా భావించింది. అందువల్ల, హనుమంతుడు అయోధ్యలోనే ఉండిపోయాడు.

రాముడు రోజంతా ఆస్థాన కార్యకలాపాలు, పరిపాలనా విధులతో తీరిక లేకుండా గడిపాడు. సాయంత్రం, తన అధికారిక విధుల నుండి ఉపశమనం పొందిన తరువాత, తన గురువు మరియు తల్లుల యోగక్షేమాలను విచారించి తన అంతఃపురానికి వెళ్ళాడు. హనుమంతుడు అతని వెనుకే వెళ్ళాడు. రాముని అంతఃపురంలో, అతని తమ్ముళ్ళందరూ తమ తమ భార్యలతో పాటు హాజరయ్యారు. వనవాసం, యుద్ధం, ఆ తర్వాత జరిగిన అంతులేని లాంఛనాల అనంతరం, కుటుంబమంతా ఒకేచోట సమావేశమైన మొట్టమొదటి సందర్భం ఇది. రాముడు, సీత, లక్ష్మణుడు దీనిని పెద్దగా పట్టించుకోనప్పటికీ, మిగతా వదినలు మాత్రం—బహుశా—అలాంటి చోట ఒక బయటి వ్యక్తి—అంటే హనుమంతుడు—ఉండటం తగదని భావించి ఉంటారు. శత్రుఘ్నుడు అన్నదమ్ములలో అందరికన్నా చిన్నవాడు కాబట్టి, తన వదినల మరియు సొంత భార్య కోరికలను నెరవేర్చాల్సిన బాధ్యత అతనిపై పడింది; అందువల్ల, అతను సూక్ష్మమైన సంజ్ఞల ద్వారా హనుమంతుడిని గది విడిచి వెళ్ళమని సంకేతం ఇవ్వడానికి ప్రయత్నించాడు. అయినప్పటికీ, ఆశ్చర్యకరంగా, హనుమంతుడి వంటి సూక్ష్మబుద్ధి గల ఋషి కూడా ఈ సాధారణ సంకేతాలను గ్రహించలేకపోయినట్లు కనిపించాడు.

ఫలితంగా, హనుమంతుడు అక్కడే ఉండటంతో, కుటుంబమంతా చాలా సేపటి వరకు మనసారా మాట్లాడుకున్నారు. చివరికి, తన అన్నయ్యకు, వదినకు కూడా కొంత ఏకాంతం అవసరమని భరతుడికి అనిపించింది. ఊర్మిళను చూడగానే అతని గుండెలో ఏదో తెలియని బాధ కలిగింది; భక్తిశ్రద్ధలు గల ఈ భార్య కూడా, నిశ్చయంగా తన భర్త సాంగత్యం కోసం పరితపించి ఉంటుంది. అందువల్ల, అతను రాముని అనుమతి కోరి, అందరూ విశ్రాంతి తీసుకోవడానికి వెళ్ళమని సూచించాడు. అందరూ లేచి, రాముని మరియు జానకి పాదాలను భక్తితో తాకి, వెళ్ళడానికి సిద్ధమయ్యారు. అయితే, హనుమంతుడు మాత్రం తాను కూర్చున్నచోటనే కూర్చుండిపోయాడు. ఇది చూసి, మిగిలినవారు ఆగి, అతను లేచే వరకు వేచి చూశారు, తద్వారా వారందరూ కలిసి బయటకు వెళ్ళవచ్చు.

రాముడు మెల్లగా నవ్వుతూ హనుమంతుని వైపు తిరిగి, "ఓ వీరయోధా, నువ్వు కూడా ఎందుకు వెళ్ళకూడదు? వెళ్లి కాస్త విశ్రాంతి తీసుకో," అన్నాడు. హనుమంతుడు, "ప్రభూ, మీరు నా ముందే ఉన్నారు; ఇంతకంటే విశ్రాంతినిచ్చేది ఇంకేమైనా ఉంటుందా? నేను మాత్రం మిమ్మల్ని విడిచి వెళ్ళను," అన్నాడు.

శత్రుఘ్నుడు కొద్దిగా కోపంతో, "కానీ సోదరుడికి విశ్రాంతి అవసరం, ఓ వానరరాజా! అతనికి ఏకాంతం కావాలి," అన్నాడు.

"మరి నేను ప్రభువు విశ్రాంతికి ఎలా ఆటంకం కలిగిస్తున్నాను? నేను కేవలం ఇక్కడ ఆయన పాదాల చెంత కూర్చున్నాను అంతే."

"బహుశా మీరు నేను చెప్పింది వినలేదేమో. సోదరుడికి ఏకాంతం కావాలి."

"కానీ సీతామాత ఇక్కడే ఉన్నారు. ఆమె కూడా వెళ్ళడం లేదు. అలాంటప్పుడు, కేవలం నన్ను మాత్రమే ఎందుకు పంపించేయాలనుకుంటున్నారు?"

"సోదరా ఏకాంత క్షణాలలో కూడా అతని పక్కనే ఉండే హక్కు వదినకు ఉంటుంది. ఆమె నుదుటిపై ఉన్న సింధూరం మీకు కనిపించడం లేదా?"

హనుమంతుడు ఆశ్చర్యపోయాడు. అతను శ్రీరాముని వైపు తిరిగి, "ప్రభూ, ఈ సింధూరం ధరించినంత మాత్రాన నిజంగా మీ సమీపంలో ఉండే హక్కు లభిస్తుందా?" అని అడిగాడు.

రాముడు చిరునవ్వుతో, "నిజమే, లభిస్తుంది. హనుమాన్, ఇది ఏమైనప్పటికీ ఒక శాశ్వతమైన సంప్రదాయం" అని బదులిచ్చాడు.

ఇది విని, హనుమంతుడు కొద్దిగా దిగులుగా లేచి, రామునికి, జానకికి నమస్కరించి వెళ్ళిపోయాడు.

----------------------------

ఆ ఉదయం, రాముని రాజసభ సమావేశమై ఉంది. సాధారణ పరిపాలనా వ్యవహారాలు జరుగుతున్నప్పుడు, నగరంలోని ప్రముఖ వ్యాపారులు న్యాయం కోరుతూ సభకు వచ్చారు. రాత్రంతా హనుమంతుడు అయోధ్య అంతటా వ్యాపారుల గిడ్డంగులలోకి చొరబడి బీభత్సం సృష్టించాడని వెలుగులోకి వచ్చింది. రాముడు ఈ వృత్తాంతాలను విని, హనుమంతుడిని రాజసభ ముందుకు తీసుకురమ్మని తన సైనికులను ఆదేశించాడు. రాముడి ఆజ్ఞను అమలు చేయడానికి సైనికులు బయలుదేరగానే, ప్రకాశవంతమైన కాషాయ వర్ణంలో ఉన్న హనుమంతుడు, విశాలమైన చిరునవ్వుతో, ఏనుగు యొక్క గంభీరమైన, వయ్యారమైన నడకతో సభామందిరంలోకి ప్రవేశించాడు. అతని శరీరం మొత్తం కుంకుమతో నిండి ఉంది. అతను వేసే ప్రతి అడుగుతోనూ, బహుశా ఒక 'సేరు' బరువు ఉంటుందేమో అనిపించేంత భారీ పరిమాణంలో సింధూరం అతని శరీరం నుండి నేల మీద రాలిపడేది. అతను నడుస్తుండగా, గాలికి కొట్టుకుంటూ, సింధూరపు మేఘం ఒకటి అతని వెనుక వెంబడించేది.

రాముని సమీపించి, అతను తన ప్రణామాలను అర్పించాడు. ఆ క్షణం వరకు దిగ్భ్రాంతితో నిశ్శబ్దంగా వీక్షిస్తున్న సభ, ఒక్కసారిగా బిగ్గరగా నవ్వులతో హోరెత్తింది. *ఏది ఏమైనా*, వారు ఇలా అనుకున్నారు, *ఒక కోతి, కోతులు చేసే పనే చేసింది కదా!* తన నవ్వును అణచుకుంటూ, సౌమిత్రి—అంటే లక్ష్మణుడు—ఇలా అన్నాడు: "ఓ కోతుల శ్రేష్ఠుడా, నువ్వు ఇదెలా చేశావు? ఈ సింధూర స్నానం ఎందుకు? ఇది మీ వానరులకు మాత్రమే ప్రత్యేకమైన ఆచారమా?"

హనుమంతుడు ఉల్లాసభరితమైన స్వరంతో ఇలా బదులిచ్చాడు: "ఓహో, కాదు సోదరా! ఇది నిజానికి ఆర్యజనుల ఆచారం. ఎవరైనా సరే, ఒక్క చిటికెడు సింధూరం పూసుకున్నా, శ్రీరామునికి సన్నిహితంగా ఉండే అర్హత లభిస్తుందని నాకు నిన్ననే తెలిసింది. అందుకే, అయోధ్యలో ఉన్న *సింధూరం అంతా* నేనే పూసేసుకున్నాను! చెప్పండి ప్రభూ—ఇక నన్ను మీ నుండి ఎవరూ వేరు చేయలేరు కదా?"

సభలోని వారందరూ నవ్వుతున్నారు. కానీ భరతుడు మాత్రం చేతులు జోడించి, కన్నీరు కారుస్తున్నాడు. ఇది గమనించి, శత్రుఘ్నుడు ఇలా అడిగాడు: "సోదరా, మిగతా వారందరూ నవ్వుతుంటే, నువ్వు మాత్రం ఎందుకు ఏడుస్తున్నావు? అసలు విషయం ఏమిటి?"

తనను తాను సంభాళించుకుని, భరతుడు ఇలా బదులిచ్చాడు: "తమ్ముడా, నీకు కనిపించడం లేదా? వానరుల పరమ నాయకుడు, వానర రాజుకు అత్యంత విద్వాంసుడైన మంత్రి—బహుశా మానవాళిలోనే అత్యంత గొప్ప యోధుడు కూడా కావచ్చు—సకల *సిద్ధులు*, *నిధుల*కు అధిపతి, వేదాలలో గాఢమైన పాండిత్యం, *శాస్త్రాల*లో అపారమైన జ్ఞానం కలిగినవాడు అయిన ఈ వానర శ్రేష్ఠుడు; తన గర్వాన్ని, తన జ్ఞానాన్ని అంతటినీ పక్కన పెట్టి, రాముని పట్ల భక్తిలో పూర్తిగా లీనమైపోవడం ఎలా సాధ్యమైంది? రాముని సాన్నిధ్యాన్ని పొందాలనే ఎంత తీవ్రమైన తపన అది—తన సొంత అస్తిత్వాన్ని కూడా పూర్తిగా మర్చిపోయేంత గాఢమైన తపన! భక్తి యొక్క వరం ఎంత గొప్పదంటే, బహుశా బ్రహ్మదేవుడు స్వయంగా కూడా మరెవరికీ ఇటువంటి వరాన్ని ప్రసాదించలేడేమో. ప్రజలు నన్ను—భరతుడిని—కేవలం రాముని తమ్ముడిగా మాత్రమే గుర్తుంచుకోవచ్చు; కానీ ఈ హనుమంతుడిని—భక్తులలోనే అత్యున్నత శిఖరమైన ఇతనిని—ఈ ప్రపంచం ఎప్పటికీ, ఎన్నటికీ మర్చిపోదు. హనుమంతునికి నా అనంత ప్రణామాలు."